Era un grupo fuera de contexto; en su música no había conexiones con su presente, ni siquiera eran conscientes de estar involucrados en la terminología New Wave, en donde se les colocó, casi más por eliminación que por otra cosa. Eran divergentes y sus canciones parecían envueltas en ambientes que crecían con el desarrollo melódico.
Japan se germina en un colegio de secundaria del sur de Londres, en Catford; allí David Alan Batt, Andonis Michaelides y Richad Barbieri se conocen y deciden formar un grupo de afinidades progresivas y glam, las músicas que interesaban por entonces a estos tres personajes, que reclutan al hermano pequeño de David, Steve, a la batería. Año 1974, sin cristalizar todavía la explosión punk, que arrastraría a toda una generación de artistas en Inglaterra. Rob Dean y su guitarra se alía con ellos en el 76 y, con el grupo configurado ya totalmente, fichan por el sello Hansa, cambian sus apellidos por Sylvian, Jansen y Karn, en un homenaje nada velado a su grupo favorito, los New York Dolls y preparan su primer asalto discográfico.
“Adolescent Sex” fue un estrepitoso fracaso, sus atuendos glam, su combinación de sonido neoyorkino con funk sucio les alejaba de la moda imperante; no olvidemos que el año 1978 fue exclusivista para la música que no se manejaba en territorios afines al punk. Sorprende que ahora, después de casi cuarenta años después, sus dos primeros discos sean los que mejor atraviesan el paso de los años. Por el mismo desarrollo llegó “Obscure Alternatives”, un disco totalmente glam que muestra ambientes cargados de densidad atmosférica, relatos de alcantarillas humeantes en Berlín y sexo andrógino. Un disco supino que no fue valorado hasta hace muy poco.
En 1979 Sylvian decide cambiar su sonido, su voz torna de aspereza a suavidad y sus atuendos comienzan a acercarse a la indefinición estética de los “New Romantics”, aunque ellos lo tomaban de otra banda que comenzó siendo glam y que evolucionó hacia estéticas más elegantes, Roxy Music. Entre la herencia que tenían del pasado y una nueva visión sonora, se publica “Quiet Life”, un disco sensitivo y marcado por ritmos disco, siempre pasados por el tamiz sofisticado de sus compositores. Personalmente me parece su disco más creativo, aunque también es producto de una situación histórica en su carrera. La versión que hacen de “All Tomorrow Parties” es una auténtica reinterpretación personal.
La distancia personal entre Sylvian y Karn se acentúa por entonces y las discrepancias amenazan con dañar a la banda. Es cuando rompen su contrato con Hansa y fichan por Virgin, editando en el 80 su Lp más exitoso, que no el más brillante, “Gentlemen Take Polaroids”, consecuencia de la evolución que avisaron en su anterior trabajo. En el entreacto colaboran con un histórico del eurodisco, Giorgio Moroder, publicando un single de éxito, “Life In Tokyo”, además de un recopilatorio de singles y temas inéditos, “Assemblage”, con una formidable versión de “I Second That Emotion” de Smokey Robinson.
Su canto del cisne supone una obra maestra de despedida que en nada se asemeja a sus congéneres, fuera de tiempo, fuera de modas, fuera de la estética que proclamaban. En 1981 sale a la calle “Tin Drum”, un LP de aires orientalistas que perturba desde su primera escucha, con relatos sobre fantasmas, lugares de China y sueños oníricos, aventurando lo que se propone Sylvian en el futuro. Mick Karn y él llegan a la ruptura y con ello el grupo se disuelve, no sin antes hacer un soberbio disco en directo, “Oil On Canvas”, con adaptaciones de sus temas más celebrados de antaño revisitados en el nuevo formato oriental.
Japan se fueron dejando cinco grandes elepés de estudio y un doble en directo notable, discos que muestran la historia de un grupo que nunca fue reconocido, a pesar de poseer un carisma personal inigualable y unas canciones fuera de lo común. David Sylvian llevó una vasta trayectoria en solitario, con colaboraciones de lujo (Rober Fripp); Mick Karn también lo hizo, formando dúo junto al ex Bauhaus Peter Murphy en Dali’s Car, hasta que un cáncer se lo levó por delante, cuando volvía a establecer relaciones con David; Steve colaboró en varios proyectos y juntos tuvieron algunos conatos de reunión, fructificados con otros nombres (Rain Tree Crow o The Dolphin Brothers); Richard Barbieri entro a formar parte de una banda de rock progresivo contemporáneo, Porcupine Tree, junto a uno de los mejores músicos de este revival, Steve Wilson; mientras que Rob Dean se dedicó a otros menesteres.
Japan fueron uno de los mejores aliados de la sensualidad en el sonido moderno, una sugerencia cristalizada que recorrió la espina dorsal de una Inglaterra dominada por la urgencia del punk y salió ilesa.
